지난 16일 저녁, 제주 드림타워 복합리조트엔 생소한 분위기의 관광객 수 십명이 모습을 드러냈다. 뷔페 레스토랑 그랜드 키친에 자리잡은 이들은 관광과 쇼핑을 즐기고 온 듯 저마다 한 손에 신라면세점 쇼핑백을 들고 있었다. 영어와 중국어를 섞어 말하고, 일부 여성은 히잡까지 두른 모습이 영락 없는 외국인 단체 관광객이었다. 코로나19(COVID-19)로 자취를 감췄던 이들이 2년 만에 귀환한 것이다.

식사를 마친 이들은 여행코스 '화룡점정'인 외국인 전용 '드림타워 카지노'가 있는 2층으로 향했다. 카지노에 입장한 30여명의 관광객들은 'VIP' 또는 '프리미엄 매스(Mass)' 고객으로 모습을 바꿔 게임을 즐겼다. 개장 1년 만에 처음으로 바다를 건너 온 고객을 맞이한 드림타워 카지노는 모처럼 활기를 띠기 시작했다. 카지노 관계자는 "해외에서 온 고객들이 찾아주기만 간절히 기다렸다"며 "서비스에 만족해하는 모습에 엔데믹 이전부터 고객들의 방문을 준비해왔던 직원들도 보람을 느꼈다"고 말했다.

지난 16일 제주 드림타워 리조트 뷔페 레스토랑에서 저녁 식사를 즐기는 싱가포르, 말레이시아 관광객들의 모습. 이들 상당수는 식사를 마치고 카지노로 향해 게임을 즐겼다.

18일 관광당국에 따르면 지난 15일 싱가포르 국적의 스쿠트 항공을 타고 온 싱가포르·말레이시아 관광객 201명이 제주 관광을 즐겼다. 팬데믹 이후 2년2개월 만에 재개된 제주 국제선 첫 직항 비행기를 타고 방문한 것이다. 부정기편으로 이달 초 방문한 태국 관광객도 있지만, 무사증 부활과 함께 편성된 정기노선을 타고 순수 여행목적의 관광객이 대거 방문한 건 이번이 처음이다.

이들의 방문은 동남아 방한관광 시장이 본격 열렸단 점에서 큰 의미를 가진다. 중국과 일본이 관광교류 빗장을 풀지 않고 있는 상황에서 국내 관광시장 회복 마중물이 될 수 있어서다. 한국관광공사에 따르면 코로나 이전인 2019년 방한 말레이시아 관광객은 41만명으로 아홉번째로 높은 여행수요를 보였다. 인구가 594만명에 불과한 싱가포르도 25만명이나 한국을 찾을 만큼 방한시장에서 큰 비중을 차지한다.

제주를 찾은 싱가포르·말레이시아 관광객들이 낳은 파급효과는 컸다. 거리두기 해제에도 좀처럼 위기를 벗어나지 못하던 관광업종들이 활기를 되찾았다. 면세점·전세버스 등이 대표적이다. 호텔신라 (70,300원 ▼900 -1.26%)가 운영하는 제주신라면세점의 경우 전날 말레이시아 관광객이 방문해 K-뷰티 화장품을 구매해갔다. 면세점 관계자는 "이번 방문을 계기로 면세점도 활기를 되찾을 것으로 기대한다"고 말했다.

가장 눈길이 쏠리는 지점은 외국인 카지노다. 정부 관광정책 돈줄인 관광진흥개발기금의 20% 이상이 카지노 매출에서 걷는 카지노 납부금에서 나오는데다 1인당 관광소비 지출액도 크단 점에서 카지노 회복은 국내 관광생태계 정상화를 위한 마지막 퍼즐로 꼽혔다. 문제는 강원랜드 (27,000원 ▼150 -0.55%)를 제외한 국내 주요 카지노가 전부 외국인 전용이라 회복탄력성이 낮은 업종으로 꼽혔는데, 이번 외국인 단체 관광객의 방문으로 '리오프닝' 기대감이 커지고 있다.

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